Magistrala PCI (Peripheral Component Interconnect) este o magistrală (fizic este un mănunchi de fire) care permite o rată destul de mare de transfer a datelor.

Portul PCI aferent magistralei PCI arată aşa:

Ca şi aspect, acesta diferă de portulISA, prin dimensiune, fiind mai mic.

Magistrala PCI este formată din:

• Suportul fizic: mănunchiul de fire, proprietăţile geometrice ale conectorului PCI precum şi proprietăţi electrice.
• Suportul logic, fără de care transmisia datelor ar fi haotică, dacă nu imposibilă.

Să le luăm pe rând.

• Suportul fizic descrie tensiunile şi frecvenţele care circulă pe un număr specificat de fire (din mănunchi). Acestea au stat la baza standardului iniţial, care între timp a mai evoluat.
• Suportul logic are rolul de a împărţi folosirea unei singure magistrale între mai multe dispozitive. De asemenea suportul logic are rolul de a asigura folosirea echilibrată a resurselor magistrale, astfel încât toate dispozitivele să funcţioneze corespunzător.

Fiecare placă de extensie vine cu propriul său BIOS care este executat de BIOS-ul sistemului, la pornire. Unele dintre aceste dispozitive funcţionează după principiul Bus Mastering, care resupune că fiecare astfel de dispozitiv are un cronometru care-l forţează să folosească doar un anumit număr de cicluri ale magistralei (câteva nanosecunde) după care predă controlul magistralei către un alt dispozitiv ce o poate folosi maxim acelaşi număr de cicluri.

Numrul de cicluri de magistrală poate să difere de la dispozitiv la dispozitiv, în funcţie de câtă nevoie de resurse are. Din acest punct de vedere cele mai hapsâne după resure sunt plăcile video, iar cele mai puţin hapsâne sunt controllerele de porturi seriale (COM) şi paralele (LPT).

Caracteristicile iniţiale (prima versiune):

• Funcţionează la 33,3 MHz (deci 33,3 milioane de cicluri pe secundă).
• Rata maximă de transfer este de 133 MB/s (33,3 x 32 de biţi) pentru magistralele pe 32 de biţi şi de 266 MB/s pentru cele pe 64 de biţi (acestea din urmă fiind mai rare).
• Spaţiul de adrese de memorie este de 32 de biţi, deci se pot accesa până la 4 GB. Nu e prea folositor pentru că pe microprocesoarele de 32 de biţi se pot accesa tot atâtea adrese de  memorie, deci dacă aveţi un asemenea sistem dotat cu 4 GB de RAM fizici, o parte din dispozitive vor fura din spaţiul de adresare a memoriei pentru a accesa dispozitivele. Deci sistemul de operare nu va vedea toată memoria RAM.
• Funcţionaeză la 5 volţi.

Caracteristicile din practică:

• Funcţionează la 66 MHz.
• Rata maximă de transfer este de 533 MB/s (la magistralele de date de 64 de biţi).
• Spaţiul de adresare este tot de 32 de biţi.
• Funcţionarea este fie la 5V la plăcile de extensie mai vechi, fie la 3,3 V la plăcile mai noi.

Note:

• Unele cipuri pot să fie conectate la magistrala PCI şi fără a fi introduse într-un slot PCI. Acestea sunt localizate pe placa de bază şi sunt conectate direct la mănunchiul de fire al magistralei. Controlerele IDE şi cele pentru porturi sunt conectate astfel.
• Au apărut şi plăci Mini PCI, care este tot PCI doar că este mai mic, ca dimensiuni fizice. Ca funcţionare sunt la fel. Ele se întâlnesc ca şi extensii pentru laptop-uri.
• PCI-X este o versiune specială şi nu prea reuşită a magistralei PCI.
• PCI Express este magistrala folosită curent pe plăcile de bază moderne, însă ele nu suportă bus mastering.

Această magristrală a înlocuit magistrala ISA şi a fost înlocuită parţial de AGP iar apoi total de PCI Express.

Adăugire ulterioară din data de 3 Mai 2009:

Aşa arată un conector miniPCI aparţinând unei plăci de reţea wireless, model Intel Pro/ Wireless 2200 BG.